Introduction

Publié en 1885, Germinal est l’un des romans les plus célèbres d’Émile Zola. Il constitue le treizième volume de la grande fresque des Rougon-Macquart, une série de vingt romans consacrée à l’histoire d’une famille sous le Second Empire.

Le personnage principal, Étienne Lantier, appartient à la branche des Macquart. Fils de Gervaise Macquart et d’Auguste Lantier, il est également le frère de Claude Lantier, héros de L’Œuvre, et le demi-frère de Nana. À travers lui, Zola poursuit son étude de l’hérédité : Étienne porte en lui une tendance à la violence, particulièrement lorsqu’il consomme de l’alcool.

Le roman se déroule dans le bassin minier imaginaire de Montsou, dans le nord de la France. Zola y décrit les conditions de vie extrêmement difficiles des ouvriers : salaires insuffisants, logements exigus, accidents, faim et domination exercée par les grandes compagnies industrielles.

Pour préparer son œuvre, l’écrivain s’est rendu dans les mines d’Anzin en 1884. Il a observé les installations, interrogé les mineurs et est lui-même descendu sous terre. Cette méthode correspond au naturalisme, mouvement littéraire dont Zola est l’un des principaux représentants. Le romancier cherche à observer la société presque comme un scientifique, en montrant l’influence du milieu social, des conditions de vie et de l’hérédité sur les individus.

Mais Germinal n’est pas seulement un roman documentaire. C’est également une grande histoire de misère, d’amour, de violence et de révolte collective. En racontant la grève des mineurs de Montsou, Zola montre comment des hommes et des femmes écrasés par la pauvreté prennent progressivement conscience de leur force.

Première partie

L’arrivée d’Étienne et la découverte de la mine

Chapitre 1 — Étienne arrive à Montsou

L’histoire commence au cours d’une nuit glaciale. Étienne Lantier, âgé d’environ vingt et un ans, marche seul sur la route qui relie Marchiennes à Montsou. Il a faim, il ne possède presque rien et cherche désespérément du travail.

Le jeune homme travaillait auparavant comme machineur dans une compagnie de chemins de fer. Il a cependant été renvoyé après avoir frappé son supérieur. Étienne reconnaît que l’alcool réveille parfois en lui une violence incontrôlable, qu’il considère comme un héritage familial.

Dans l’obscurité, il aperçoit les installations du Voreux, la principale mine de Montsou. La fosse semble être une créature monstrueuse tapie dans la nuit.

Près d’un feu, Étienne rencontre un vieux charretier nommé Vincent Maheu, surnommé Bonnemort parce qu’il a échappé plusieurs fois à la mort. Celui-ci travaille dans les mines depuis son enfance. Son corps est tellement imprégné de charbon qu’il tousse et crache une matière noire.

Bonnemort explique que sa famille descend sous terre depuis plusieurs générations. Étienne découvre ainsi un univers dans lequel les ouvriers donnent leur jeunesse, leur santé et parfois leur vie à la mine.

Chapitre 2 — La famille Maheu

Le récit se déplace dans le coron des Deux-Cent-Quarante, un quartier composé de petites maisons destinées aux familles de mineurs.

Zola présente la famille de Toussaint Maheu, le fils de Bonnemort. Maheu vit avec son épouse, appelée la Maheude, et leurs sept enfants : Zacharie, Catherine, Jeanlin, Alzire, Lénore, Henri et la petite Estelle.

Toute la famille est entassée dans une maison très étroite. Dès quatre heures du matin, Maheu se prépare à partir pour le Voreux. Ses trois enfants les plus âgés l’accompagnent : Zacharie, Catherine et Jeanlin.

Catherine n’a que quinze ans. Pourtant, elle doit déjà travailler sous terre, préparer le café, réveiller ses frères et participer aux tâches du foyer.

Dans cette famille, chacun doit rapporter de l’argent. Même les enfants sont considérés comme une force de travail indispensable à la survie de tous.

Chapitre 3 — La première descente dans le Voreux

Étienne se présente au Voreux dans l’espoir d’être embauché. Une ouvrière étant absente, une place se libère dans l’équipe de Maheu.

Le jeune homme descend donc pour la première fois dans la mine. Les ouvriers sont enfermés dans une cage métallique qui s’enfonce rapidement dans le puits. Étienne a l’impression d’être avalé par un monstre.

Il fait alors connaissance avec Catherine, qu’il avait d’abord prise pour un jeune garçon à cause de ses vêtements de travail. Il rencontre également Chaval, un mineur brutal, jaloux et autoritaire qui convoite la jeune fille.

Sous terre, Étienne découvre des galeries étroites, humides et étouffantes. Les ouvriers doivent travailler à genoux ou couchés, dans la chaleur, l’obscurité et le manque d’air.

Le Voreux apparaît comme un véritable enfer souterrain dans lequel les hommes risquent leur vie pour un salaire à peine suffisant pour se nourrir.

Chapitre 4 — Le rapprochement avec Catherine

Catherine apprend à Étienne comment se déplacer dans les galeries et pousser les berlines, les petits wagonnets remplis de charbon. Voyant qu’il n’a rien apporté à manger, elle partage avec lui une partie de son repas.

Étienne lui raconte son licenciement et lui confie sa peur de devenir violent lorsqu’il boit. Une complicité commence à naître entre eux.

Le jeune homme est immédiatement attiré par Catherine, mais il ne sait pas comment lui exprimer ses sentiments. Chaval remarque leur rapprochement. Pour affirmer son pouvoir sur la jeune fille, il l’embrasse brutalement devant Étienne.

Catherine ne paraît pas véritablement amoureuse de Chaval. Elle semble surtout le craindre. Habituée depuis son enfance à obéir et à supporter la violence, elle ne parvient pas à se défendre.

Une rivalité amoureuse s’installe alors entre Étienne et Chaval.

Chapitre 5 — Un système injuste

L’équipe de Maheu travaille sans relâche pour remplir le plus grand nombre possible de berlines. Les mineurs étant payés en fonction de leur production, chaque minute consacrée à la sécurité réduit leur salaire.

Paul Négrel, l’ingénieur du Voreux, et Dansaert, le maître-porion, viennent inspecter leur chantier. Ils reprochent aux ouvriers d’avoir négligé le boisage, c’est-à-dire les poutres destinées à empêcher l’effondrement des galeries.

Une amende est infligée à toute l’équipe.

Les mineurs sont pris au piège : la Compagnie leur demande de travailler rapidement, mais elle les punit lorsqu’ils ne prennent pas suffisamment de temps pour sécuriser les galeries. Pourtant, personne n’ose protester devant les chefs.

Étienne découvre ainsi un système dans lequel les ouvriers sont systématiquement rendus responsables des dangers créés par les exigences de la Compagnie.

Chapitre 6 — Étienne décide de rester

À la fin de sa première journée, Étienne est épuisé. Il envisage de quitter Montsou, mais il ne possède ni argent, ni nourriture, ni logement.

Maheu le conduit au cabaret de Rasseneur, appelé L’Avantage. Rasseneur est un ancien mineur renvoyé par la Compagnie après avoir défendu ses camarades. Il est désormais aubergiste.

Étienne obtient une chambre chez lui. Il apprend également que Rasseneur connaît Pluchart, un militant socialiste qu’il a déjà rencontré à Lille.

Malgré la dureté du travail, Étienne choisit de rester à Montsou. Il retourne au Voreux et entre définitivement dans le monde des mineurs. Il ne pourra bientôt plus se contenter d’en observer les injustices.

Deuxième partie

Deux mondes opposés : les bourgeois et les mineurs

Chapitre 1 — La famille Grégoire

La deuxième partie commence chez les Grégoire, une riche famille qui vit confortablement grâce aux bénéfices de la Compagnie des mines de Montsou.

Monsieur et madame Grégoire ne travaillent pas. Ils considèrent les revenus de la mine comme un héritage naturel qu’ils pourront transmettre à leur fille unique, Cécile.

Leur cousin Deneulin vient leur demander de l’argent. Il dirige personnellement les mines de Vandame, parmi lesquelles se trouve la fosse Jean-Bart. Contrairement aux Grégoire, il a investi sa fortune dans son entreprise et risque la ruine si ses mines cessent de fonctionner.

Les Grégoire refusent pourtant de l’aider, car ils ne veulent prendre aucun risque.

À la fin du chapitre, la Maheude arrive avec deux de ses enfants. Tandis que les bourgeois achèvent un déjeuner abondant, elle vient demander de quoi nourrir sa famille.

Chapitre 2 — La Maheude demande de l’aide

La Maheude explique que la dernière paie n’a pas suffi à couvrir les dépenses du foyer. Elle espère recevoir un peu d’argent.

Les Grégoire refusent de lui en donner. Ils estiment que les pauvres ne savent pas correctement gérer leurs revenus. Ils lui offrent seulement quelques vêtements usagés et deux morceaux de brioche pour ses enfants.

La Maheude se rend ensuite chez Maigrat, l’épicier de Montsou. Celui-ci accorde des crédits aux familles de mineurs et profite de leurs dettes pour exercer un immense pouvoir sur elles.

Son aide n’est jamais désintéressée. Il exige régulièrement des faveurs sexuelles des femmes en échange de nourriture. Cette fois, il laisse entendre qu’il s’intéresse à Catherine.

La pauvreté permet donc non seulement d’exploiter le travail des mineurs, mais aussi de dominer et d’humilier les femmes.

Chapitre 3 — La fausse générosité de la Compagnie

De retour au coron, la Maheude discute avec ses voisines, notamment la Pierronne et la Levaque.

Zola décrit la vie quotidienne du quartier : les dettes, les disputes, les grossesses précoces, les relations amoureuses et les commérages. La promiscuité est telle que chacun connaît la vie des autres.

Pendant ce temps, madame Hennebeau, l’épouse du directeur de la Compagnie, fait visiter le coron à des bourgeois venus de Paris. Elle ne leur montre que les maisons les plus propres et présente les habitants comme des ouvriers heureux, bien logés et protégés par leur employeur.

Les visiteurs admirent ce prétendu modèle social sans comprendre que les familles cachées derrière les façades propres souffrent de la faim.

Les mineurs deviennent ainsi un spectacle destiné à rassurer les bourgeois sur leur propre générosité.

Chapitre 4 — La vie quotidienne des Maheu

Après leur journée de travail, les hommes rentrent de la mine couverts de sueur et de charbon. Dans chaque maison, les femmes ont préparé de l’eau pour qu’ils puissent se laver.

Chez les Maheu, la famille se réunit autour d’un repas très simple. Malgré la fatigue et la misère, il existe encore des moments de tendresse et de solidarité.

Étienne s’intègre progressivement au foyer. Il admire l’union de la famille, mais constate aussi l’épuisement de la Maheude, qui doit sans cesse compter l’argent, nourrir les enfants et maintenir la maison en ordre.

Cette existence semble devoir se répéter éternellement : les parents travaillent à la mine, puis leurs enfants prennent leur place.

Chapitre 5 — Catherine tombe sous l’emprise de Chaval

Le dimanche, les jeunes du coron profitent de leur journée de repos. Ils se promènent dans les champs ou se retrouvent près de l’ancienne fosse abandonnée de Réquillart.

Étienne pense constamment à Catherine. Son attirance pour elle devient de plus en plus profonde.

Il la découvre cependant en compagnie de Chaval. Jaloux d’Étienne, celui-ci veut s’assurer que Catherine lui appartienne définitivement. Il l’entraîne à l’écart et lui impose une relation qu’elle ne paraît pas réellement désirer.

Étienne comprend ce qui se passe, mais n’intervient pas. Il ressent de la jalousie, de la colère et un profond sentiment d’impuissance.

Catherine tombe désormais sous l’emprise de Chaval, même si ses sentiments pour Étienne n’ont pas disparu.

Troisième partie

L’éveil politique et la naissance de la grève

Chapitre 1 — Étienne découvre les idées révolutionnaires

Les semaines passent. Étienne s’habitue au travail du fond et devient un ouvrier solide, apprécié de ses camarades.

Chez Rasseneur, il participe à de nombreuses discussions politiques. L’ancien mineur défend le réformisme : il souhaite améliorer progressivement la condition ouvrière sans provoquer de révolution violente.

Étienne rencontre aussi Souvarine, un ouvrier russe employé comme machineur. Souvarine est un anarchiste révolutionnaire. Il ne croit ni aux élections, ni aux réformes, ni aux organisations ouvrières. Selon lui, il faut détruire entièrement la société avant d’en construire une nouvelle.

Entre la prudence de Rasseneur et la violence de Souvarine, Étienne cherche sa propre voie. Il lit des journaux et des brochures socialistes. Même s’il ne comprend pas toujours les théories qu’il découvre, son désir de justice grandit.

Chapitre 2 — La création d’une caisse de prévoyance

Pendant la ducasse, la fête traditionnelle de la région, les mineurs se retrouvent dans les cabarets et les bals.

Étienne profite de ces rassemblements pour leur proposer de créer une caisse de prévoyance. Chaque ouvrier verserait régulièrement une petite somme. En cas de grève, l’argent permettrait aux familles de survivre sans salaire.

Il parle aussi de l’Association internationale des travailleurs, représentée dans la région par Pluchart. Cette organisation cherche à unir les ouvriers de différents pays.

Les mineurs restent méfiants. Beaucoup craignent de perdre leur emploi ou de verser inutilement une partie de leur maigre salaire.

Étienne réussit malgré tout à convaincre plusieurs camarades. Pour la première fois, il commence à organiser concrètement la résistance.

Chapitre 3 — Étienne devient un meneur

Zacharie épouse Philomène Levaque, avec laquelle il a déjà deux enfants. Une place se libère alors dans la maison des Maheu et Étienne vient s’installer chez eux.

Cette proximité renforce son amour pour Catherine. La nuit, les deux jeunes gens écoutent parfois la respiration l’un de l’autre sans oser se parler.

Parallèlement, Étienne poursuit son éducation politique. Il apprend à prendre la parole devant les mineurs et ses connaissances, bien que désordonnées, impressionnent ses camarades.

Son influence grandissante nourrit cependant son orgueil. Il ne rêve plus seulement d’améliorer sa propre vie : il veut devenir le guide de toute la classe ouvrière.

Chapitre 4 — La baisse des salaires

La Compagnie annonce une modification du système de rémunération. Le boisage sera désormais payé séparément, mais le prix versé pour chaque berline de charbon sera diminué.

Officiellement, cette mesure doit améliorer la sécurité. En réalité, elle entraîne une nouvelle baisse des salaires.

Lorsque les mineurs reçoivent leur paie, ils découvrent qu’ils ont gagné encore moins que d’habitude. La colère se répand dans tout le coron.

Le soir, les ouvriers se réunissent chez Rasseneur. Certains hésitent à faire grève, car l’arrêt du travail signifie l’absence totale de revenus. Étienne affirme pourtant que s’ils acceptent cette nouvelle diminution, la Compagnie continuera à les écraser.

L’idée d’une grève générale est lancée.

Chapitre 5 — L’accident de Jeanlin

Le travail continue encore quelque temps dans une atmosphère très tendue.

Un nouvel accident se produit au Voreux. Une partie de la galerie s’effondre et Jeanlin, le fils des Maheu, est grièvement blessé aux jambes. Il survit, mais restera boiteux.

Cet accident confirme les accusations des mineurs : la Compagnie impose un travail rapide, réduit les salaires et accuse ensuite les ouvriers lorsque les galeries sont mal entretenues.

Pendant ce temps, Chaval oblige Catherine à quitter sa famille. Il l’emmène travailler avec lui à Jean-Bart, la fosse appartenant à Deneulin.

Étienne perd ainsi Catherine au moment où la lutte ouvrière devient le centre de son existence.

Quatrième partie

La grève et l’entrée dans la misère

Chapitre 1 — Le Voreux s’arrête

Un matin de décembre, le Voreux reste silencieux. Aucun ouvrier n’est descendu : la grève vient de commencer.

Au même moment, le directeur de la Compagnie, monsieur Hennebeau, reçoit les Grégoire et plusieurs invités pour un déjeuner abondant. Le contraste entre le luxe des bourgeois et la faim des ouvriers est saisissant.

Une délégation de mineurs se présente chez Hennebeau. Étienne reste volontairement en retrait et laisse Maheu parler au nom de ses camarades.

D’ordinaire calme et respectueux, Maheu devient le représentant de tous les ouvriers du Voreux.

Chapitre 2 — Les négociations échouent

Maheu présente les revendications des grévistes. Ils demandent l’abandon du nouveau tarif, le retour à leur ancien salaire et une légère augmentation.

Hennebeau prétend comprendre leur misère, mais affirme qu’il ne peut pas décider seul. Il explique qu’il n’est qu’un employé de la Compagnie et que les véritables décisions sont prises par des administrateurs lointains.

Le système paraît ainsi n’avoir aucun responsable clairement identifiable : Hennebeau obéit à la Régie, les ingénieurs obéissent à Hennebeau et les ouvriers doivent obéir à tous.

La rencontre ne produit aucun accord. La Compagnie refuse de céder et la grève continue.

Chapitre 3 — La faim s’installe

Le mouvement s’étend à plusieurs fosses de Montsou.

Au début, les ouvriers sont optimistes. Ils pensent que la Compagnie ne pourra pas laisser les mines fermées très longtemps. Pourtant, les jours passent et les économies disparaissent.

La caisse de prévoyance contient trop peu d’argent. Maigrat refuse de faire crédit aux familles les plus engagées dans la lutte. Les repas deviennent de plus en plus maigres.

Malgré la faim, la Maheude continue de soutenir Étienne. Elle rêve d’une société dans laquelle les ouvriers pourraient vivre dignement et profiter des richesses qu’ils produisent.

La grève dépasse désormais la simple question des salaires. Elle représente l’espoir d’un monde plus juste.

Chapitre 4 — L’adhésion à l’Internationale

Pluchart arrive à Montsou pour soutenir les mineurs. Une grande réunion est organisée dans la salle de la veuve Désir.

Le militant prononce un discours en faveur de l’Internationale. Il explique que les travailleurs de tous les pays doivent s’unir contre leurs patrons.

Rasseneur demeure prudent. Il craint que les grands discours révolutionnaires n’encouragent les mineurs à poursuivre une lutte qu’ils n’ont pas les moyens de gagner.

Étienne défend au contraire l’adhésion à l’organisation. Les ouvriers finissent par approuver sa proposition.

Lorsque les gendarmes arrivent pour interrompre la réunion, les participants se dispersent. Pourtant, pendant quelques instants, les mineurs ont eu le sentiment d’appartenir à un immense mouvement international.

Chapitre 5 — La grève menace de s’effondrer

L’aide financière envoyée par l’Internationale arrive enfin, mais elle est beaucoup trop faible. Elle permet à peine de nourrir les familles pendant quelques jours.

Les enfants pleurent de faim, les adultes maigrissent et les maisons manquent de charbon pour se chauffer.

Étienne tente une nouvelle fois de négocier avec Hennebeau, sans résultat. La Compagnie menace de licencier les meneurs et de remplacer les grévistes.

Craignant l’effondrement du mouvement, Étienne prépare une réunion secrète dans la forêt de Vandame. Il veut convaincre les mineurs de poursuivre la lutte et d’empêcher les autres fosses de travailler.

Chapitre 6 — Le royaume souterrain de Jeanlin

Depuis son accident, Jeanlin ne peut plus travailler normalement. Il s’est installé dans les galeries abandonnées de Réquillart.

Il y entraîne deux autres enfants : Lydie, la fille des Pierron, et Bébert, le fils des Levaque.

Jeanlin exerce sur eux une véritable domination. Il leur ordonne de voler de la nourriture, du charbon et différents objets, puis garde pour lui la plus grande partie de leur butin.

À travers le comportement de l’enfant, Zola montre les conséquences morales de la misère. Jeanlin reproduit le système qu’il observe chez les adultes : le plus fort domine et exploite les plus faibles.

Chapitre 7 — La réunion du Plan-des-Dames

Près de trois mille mineurs se rassemblent pendant la nuit dans la forêt, au Plan-des-Dames.

Rasseneur demande l’arrêt de la grève. Les familles meurent de faim et l’aide promise par l’Internationale n’est pas arrivée en quantité suffisante.

Étienne lui répond avec passion. Il décrit une société future dans laquelle les ouvriers posséderaient eux-mêmes les mines, les machines et les autres moyens de production.

Son discours enthousiasme la foule. Souvarine juge cependant ses projets trop modérés : pour lui, il ne suffit pas de remplacer les patrons, il faut détruire tout l’ordre social.

Les mineurs votent finalement la poursuite de la grève. Ils décident de se rendre à Jean-Bart afin d’obliger les ouvriers de cette fosse à cesser le travail.

La lutte entre alors dans une phase beaucoup plus violente.

Cinquième partie

La marche des grévistes et le déchaînement de la violence

Chapitre 1 — La reprise du travail à Jean-Bart

À Jean-Bart, Deneulin comprend que ses ouvriers risquent de rejoindre le mouvement.

Il a investi toute sa fortune dans ses mines. Si la production s’arrête, il peut perdre son entreprise et être ruiné.

Chaval, devenu influent parmi les ouvriers, cherche à profiter de la situation. Deneulin devine son ambition et lui fait espérer une promotion comme porion.

Séduit par cette possibilité, Chaval abandonne ses discours révolutionnaires et persuade les mineurs de reprendre le travail. Catherine descend avec eux, toujours soumise à son compagnon.

Chapitre 2 — Les mineurs sont bloqués sous terre

Alors que les ouvriers travaillent au fond de Jean-Bart, la foule des grévistes de Montsou arrive à la fosse.

Les manifestants endommagent les installations et empêchent les cages de fonctionner. Les mineurs comprennent qu’ils ne pourront plus remonter normalement.

Ils doivent utiliser les longues échelles installées dans le puits. L’ascension est interminable et dangereuse. Catherine, épuisée, manque plusieurs fois de tomber.

Deneulin tente de protéger son entreprise, mais il ne peut rien face à une foule poussée par la faim et la colère.

Chapitre 3 — Chaval est accusé de trahison

Les ouvriers de Jean-Bart atteignent enfin la surface. Ils sont accueillis par les cris et les insultes des grévistes.

Chaval prétend qu’il soutenait encore le mouvement, mais personne ne le croit. Son changement de position apparaît comme une véritable trahison.

Étienne retrouve Catherine et constate qu’elle souffre auprès de Chaval. Pourtant, elle reste incapable de le quitter définitivement.

La foule refuse de s’arrêter à Jean-Bart. Les grévistes décident de parcourir tout le bassin minier pour interrompre le travail dans chaque fosse.

Chapitre 4 — Étienne perd le contrôle

La foule traverse la plaine et se rend successivement dans plusieurs mines.

À chaque étape, les grévistes forcent les ouvriers à remonter. Ils endommagent les machines, coupent les câbles et détruisent les installations.

Les femmes, rendues furieuses par la faim de leurs enfants, se montrent parfois plus violentes encore que les hommes.

Étienne tente de diriger la marche, mais la foule commence à lui échapper. Elle devient une force collective incontrôlable.

La rivalité entre Étienne et Chaval éclate de nouveau. Les deux hommes sortent leurs couteaux. Catherine se jette entre eux et empêche le meurtre.

Chapitre 5 — La peur gagne les bourgeois

À Montsou, Hennebeau apprend que les grévistes se dirigent vers sa maison.

Au même moment, il découvre que sa femme entretient une liaison avec son neveu, Paul Négrel. L’homme qui dirige des milliers d’ouvriers se révèle incapable de contrôler sa propre vie.

Son malheur personnel ne le rapproche pourtant pas des mineurs. Même humilié, il conserve sa fortune, sa maison et sa position sociale.

Les bourgeois observent avec effroi l’arrivée du cortège. Ils voient avancer les hommes noircis par le charbon et les femmes affamées qui réclament du pain.

Pour la première fois, ils comprennent que la misère qu’ils ont ignorée peut se retourner contre eux.

Chapitre 6 — La mort de Maigrat

La foule attaque la maison des Hennebeau et brise les fenêtres. Étienne parvient à détourner les manifestants afin d’éviter un massacre.

Les grévistes se dirigent ensuite vers la boutique de Maigrat. L’épicier a profité pendant des années de la faim et de l’endettement des familles.

Maigrat tente de s’enfuir par le toit, mais il glisse, tombe et se tue.

Les femmes s’acharnent sur son cadavre. Leur violence exprime toutes les humiliations qu’elles ont subies en échange de quelques morceaux de pain.

Étienne contemple la scène avec horreur. Il comprend que la révolte qu’il a contribué à déclencher ne lui appartient plus.

L’arrivée des gendarmes disperse les manifestants. Pourtant, la violence vient de franchir un point de non-retour.

Sixième partie

La répression et l’échec de la grève

Chapitre 1 — Étienne devient un fugitif

Après les destructions, les autorités occupent le bassin minier. Des soldats sont placés devant les fosses et plusieurs grévistes sont arrêtés.

Recherché par les gendarmes, Étienne se cache dans les anciennes galeries de Réquillart.

Il souffre de la faim, du froid et de la solitude. Il comprend surtout qu’il perd le soutien des mineurs.

Rasseneur, qui avait conseillé l’arrêt de la grève, retrouve progressivement son influence. De nombreux ouvriers rendent désormais Étienne responsable de leur misère.

Malgré le désespoir, la majorité des mineurs refuse encore de reprendre le travail.

Chapitre 2 — La mort d’Alzire

Chez les Maheu, la situation devient tragique. Maheu a été renvoyé, Catherine vit avec Chaval, Zacharie doit nourrir sa propre famille et Jeanlin ne rapporte presque plus d’argent.

La petite Alzire, âgée d’environ neuf ans, tombe gravement malade. Infirme depuis sa naissance, elle était pourtant l’enfant la plus courageuse et la plus serviable de la famille.

Le médecin ne peut pas la sauver. Le froid, la maladie et la faim finissent par l’emporter.

Alzire meurt dans la maison glacée.

Malgré cette nouvelle épreuve, la Maheude refuse de demander à son mari de reprendre le travail. Elle estime que céder reviendrait à avoir souffert inutilement.

Chapitre 3 — L’arrivée des Borains

La Compagnie fait venir des ouvriers belges, appelés les Borains, pour remplacer les grévistes.

Les mineurs de Montsou les accusent de leur voler leur emploi, même si ces travailleurs sont eux aussi des ouvriers pauvres contraints d’accepter les conditions imposées par la Compagnie.

Étienne sort de sa cachette et se rend chez Rasseneur. Il y rencontre Catherine et Chaval.

Une nouvelle bagarre éclate. Étienne prend le dessus et sa violence héréditaire se réveille. Il manque de tuer Chaval, mais parvient finalement à se maîtriser.

Catherine paraît prête à quitter son compagnon. Pourtant, elle reste prisonnière de sa peur et de ses habitudes.

Chapitre 4 — Le meurtre du soldat

Étienne raccompagne Catherine et lui propose de partir avec lui pour commencer une nouvelle vie.

La jeune fille refuse. Depuis son enfance, elle a été habituée à travailler, à obéir et à souffrir. Elle ne parvient pas à imaginer une existence en dehors de la mine.

Après leur séparation, Étienne remarque Jeanlin en train de suivre un jeune soldat isolé.

Sans raison véritable, l’enfant se jette sur lui et lui plante un couteau dans la gorge. Il explique seulement qu’il en avait envie.

Horrifié, Étienne aide pourtant Jeanlin à dissimuler le corps dans les galeries de Réquillart.

Ce meurtre gratuit montre jusqu’où la violence sociale a contaminé les esprits. Même un enfant est désormais capable de tuer sans comprendre son geste.

Chapitre 5 — La fusillade du Voreux

Devant le Voreux, des soldats protègent les Borains venus travailler à la place des grévistes.

Une foule composée d’hommes, de femmes et d’enfants se rassemble. Les manifestants insultent les soldats, leur lancent de la boue et des pierres, puis tentent de franchir la barrière.

Les militaires reçoivent l’ordre de tirer.

La fusillade fait quatorze morts et vingt-cinq blessés. Maheu est tué.

La grève se termine dans le sang. Les ouvriers voulaient obtenir une augmentation de salaire. Ils ont perdu leurs économies, leur emploi et plusieurs membres de leurs familles.

Le mouvement semble définitivement vaincu.

Septième partie

La catastrophe du Voreux et la germination d’un monde nouveau

Chapitre 1 — Étienne devient le bouc émissaire

La fusillade provoque un scandale jusque dans les journaux parisiens. Pour calmer l’opinion publique, la Compagnie renvoie les Borains, éloigne les soldats et promet d’étudier certaines améliorations.

En réalité, elle ne s’engage précisément sur aucune des revendications des mineurs.

Étienne devient le bouc émissaire de la défaite. Les habitants du coron l’accusent d’avoir provoqué la grève et la mort de leurs proches. Certains lui jettent des pierres.

Rasseneur intervient pour le protéger. Lui qui avait été rejeté au début du mouvement apparaît désormais comme l’homme raisonnable qui avait prévu la catastrophe.

Chez les Maheu, le deuil est immense. La Maheude a perdu son mari et sa fille Alzire. Malgré cela, Catherine envisage de retourner travailler, car la famille n’a plus rien à manger.

Chapitre 2 — Le sabotage de Souvarine

Étienne retrouve Souvarine.

L’anarchiste russe n’a jamais cru au mouvement organisé par son camarade. Selon lui, même si les ouvriers prennent le pouvoir, ils finiront par devenir de nouveaux maîtres. La seule solution consiste à détruire complètement la société existante.

Avant de quitter Montsou, Souvarine décide de saboter le Voreux.

Pendant la nuit, il fragilise le cuvelage, la structure qui protège le puits contre les eaux souterraines. Il sait que la pression finira par provoquer une catastrophe.

À l’aube, Catherine retourne travailler. Étienne décide de l’accompagner pour ne pas la laisser descendre seule.

Souvarine les voit entrer dans la mine et tente un instant de les retenir, sans leur expliquer ce qu’il a fait. Il quitte ensuite définitivement la région.

Chapitre 3 — Le Voreux est englouti

Peu après la descente des ouvriers, le cuvelage cède.

Des torrents d’eau envahissent le puits et les galeries s’effondrent. Les mineurs courent dans l’obscurité pour tenter de rejoindre les cages.

Une partie d’entre eux réussit à remonter, mais une vingtaine reste prisonnière sous terre. Étienne, Catherine et Chaval figurent parmi les disparus.

À la surface, Négrel comprend que l’accident a été provoqué volontairement.

Le Voreux commence alors à s’enfoncer dans le sol. Les bâtiments, les passerelles et les machines disparaissent progressivement dans un immense cratère.

La mine qui dévorait quotidiennement les ouvriers semble finir par se dévorer elle-même.

Chapitre 4 — De nouvelles morts frappent Montsou

Mineurs, ingénieurs et anciens grévistes oublient momentanément leurs divisions pour participer au sauvetage.

Négrel dirige les opérations. Des équipes creusent depuis les fosses voisines pour tenter d’atteindre les survivants.

Zacharie Maheu travaille sans repos dans l’espoir de sauver sa sœur. Une explosion de grisou le tue à son tour.

Pendant ce temps, les Grégoire viennent distribuer quelques secours dans le coron. Leur fille Cécile se retrouve seule avec Bonnemort.

Le vieil homme, usé par une vie entière passée dans la mine, saisit soudainement la jeune fille et l’étrangle.

Cécile n’était pas personnellement responsable de la misère des ouvriers. Mais elle représentait une famille qui vivait depuis plusieurs générations grâce au travail des mineurs.

Chapitre 5 — La mort de Catherine

Sous terre, les prisonniers tentent de trouver une sortie. Certains se noient, tandis que d’autres sont tués par les éboulements.

Étienne et Catherine retrouvent Chaval. Tous les trois sont enfermés dans une poche de la mine, entre la roche effondrée et la montée des eaux.

Chaval possède encore quelques morceaux de pain. Il refuse de les partager avec Étienne et propose seulement d’en donner à Catherine si elle revient auprès de lui.

La tension devient insupportable. Chaval provoque son rival et une dernière bagarre commence.

Dans un accès de violence, Étienne saisit un morceau de schiste et frappe Chaval à la tête. Celui-ci meurt immédiatement.

Étienne comprend qu’il a finalement cédé à cette violence héréditaire qu’il redoutait depuis le début du roman.

Désormais seuls, Étienne et Catherine entendent les coups des sauveteurs qui creusent dans leur direction. Ils répondent en frappant la roche, mais les secours progressent très lentement.

Après plusieurs jours dans l’obscurité, le froid et la faim, Catherine avoue qu’elle a toujours aimé Étienne. Persuadés qu’ils vont mourir, les deux jeunes gens s’unissent enfin.

Peu après, Catherine s’endort dans les bras d’Étienne. Lorsqu’il la touche, son corps est froid : elle est morte d’épuisement.

Les sauveteurs finissent par ouvrir la galerie. Étienne est retrouvé vivant, serrant encore Catherine contre lui.

Chapitre 6 — Le départ d’Étienne

Étienne passe six semaines à l’hôpital.

Lorsqu’il peut enfin marcher, il décide de quitter Montsou. Pluchart lui a envoyé de l’argent afin qu’il puisse rejoindre Paris et poursuivre son engagement politique.

Avant son départ, il se rend à Jean-Bart pour dire adieu aux mineurs.

La grève a duré deux mois et demi. Vaincus par la faim, les ouvriers ont repris le travail et accepté le nouveau tarif qu’ils avaient combattu.

Étienne retrouve la Maheude. Après avoir juré qu’aucun membre de sa famille ne retournerait au fond, elle a elle-même été forcée de redescendre pour nourrir ses enfants.

Jeanlin travaille à la surface. Lénore et Henri descendront probablement eux aussi lorsqu’ils seront assez âgés. Malgré les morts et la catastrophe, l’exploitation continue.

La Maheude ne reproche plus à Étienne la destruction de sa famille. Elle comprend que le véritable responsable n’est pas un seul homme, mais tout un système économique.

Étienne reprend alors la route qu’il empruntait au début du roman. Cependant, l’hiver est terminé et le printemps commence.

Sous ses pieds, il imagine les mineurs en train de frapper la roche. Ils ont perdu la grève, mais ils ont découvert leur nombre, leur force et leur capacité à s’unir.

Dans les champs, les graines commencent à germer. De la même manière, les idées de révolte continuent à se développer silencieusement dans l’esprit des travailleurs.

Étienne quitte Montsou convaincu que la défaite n’est que provisoire. Un jour, une nouvelle armée d’ouvriers sortira de la terre et fera éclater l’ancien monde.

Conclusion : que signifie la fin de Germinal ?

À première vue, Germinal raconte l’échec d’une grève.

Les mineurs n’obtiennent aucune augmentation. Ils reprennent le travail dans des conditions toujours aussi difficiles. De nombreux personnages meurent et la famille Maheu est presque entièrement détruite.

Pourtant, la conclusion du roman n’est pas totalement désespérée.

Avant l’arrivée d’Étienne, les mineurs considéraient leur misère comme une fatalité. La grève leur a permis de comprendre que leur souffrance ne venait pas seulement de la malchance, mais d’un système économique fondé sur leur exploitation.

Le titre du roman prend alors tout son sens. Germinal est le nom d’un mois du calendrier révolutionnaire correspondant au début du printemps. Il évoque les graines qui se développent sous la terre avant de sortir à la lumière.

La révolte des mineurs ressemble à ces graines. Elle a été écrasée, mais elle n’a pas disparu. Les ouvriers ont appris à s’unir, à revendiquer leurs droits et à remettre en question l’ordre social.

Sous la terre noire de Montsou, au milieu du charbon, de la souffrance et des morts, l’espoir d’un monde nouveau commence déjà à germer.

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